As alterações do disco intervertebral podem conter (ou não) rotura do ligamento, com saída do conteúdo do disco para dentro da canal (foramen) e com consequente compressão sobre as estruturas nervosas, espinal medula e/ou raiz nervosa. Esta compressão pode existir mesmo não existindo rotura do ligamento que envolve o disco. Este pode estar alargado e acaba por comprimir as estruturas nervosas.

A hérnia discal ocorre quando o núcleo pulposo e gelatinoso que constitui a parte central do disco intervertebral prolapsa através da rotura do anel fibroso circundante e comprime as estruturas vizinhas. Quando uma hérnia discal comprime um nervo, pode causar dor, dormência e perda de força na área do corpo correspondente a esse nervo.

O tratamento conservador, não cirúrgico, resulta na maioria dos doentes e deve ser a primeira opção destas situações.